鹿児島本土の西に広がるいちき串木野市は、古來より金鉱山とマグロ遠洋漁業の町として栄えてきました。特に、串木野金山の収益は薩摩藩の財源として大いに役立ち、のちに明治維新をけん引する重要な財源にもなりました。大正時代には全國４位の採掘量を誇り、現在も一部で金の製錬は続いています。いちき串木野市で、1868年(明治元年)創業の濵田酒造は、その串木野金山の坑洞內に焼酎蔵を構え、『薩摩金山蔵』として、明治以前の焼酎造りをコンセプトに掲げています。

いちき串木野市の中心部から、程近い山手にある『薩摩金山蔵』

江戸時代の焼酎造りを、金山の坑洞で復活?継承

いちき串木野市は、県內で２番目に蔵元が多いエリア。2013年(平成25年)には全國初の『いちき串木野市本格焼酎による乾杯を推進する條例』が制定されるなど、自治體としても焼酎文化の普及と継承を盛り上げています。濵田酒造は、伝統?革新?継承とそれぞれのコンセプトをもった3つの蔵で焼酎造りを行っています。なかでも『薩摩金山蔵』は、薩摩の歴史と本格焼酎の文化を後世に語り継いでいく『継承の蔵』として、2005年(平成17年)に誕生しました。

『薩摩金山蔵』では、350年以上にわたって掘り続けられた坑洞を使って、焼酎の仕込みから貯蔵?熟成まで行われています。製法も、江戸時代に使われていたカブト釜式蒸留器をつくるところからこだわり、麹も幻と呼ばれた金山蔵獨自の『黃金麹』を使用。製法は大正時代以前に、家庭での焼酎造りに用いられていた『どんぶり仕込み』を踏襲しています。

金山の歴史に抱かれながら、蔵出しを待つ坑洞へ

『薩摩金山蔵』で用いられる仕込みの手法は、通常は腐敗を招きやすいものだといいます。特に、仕込み甕(かめ)に原料を加えるところ、麹、主原料、酵母、水を一度に入れる『どんぶり仕込み』という製法は、どんぶり勘定からその名がついた昔ながらの製法です。坑洞內は年間を通して、気溫が一定に保たれており、紫外線の影響も受けないため、焼酎の貯蔵?熟成に適しています。こうして造られる焼酎は『薩摩焼酎 金山蔵』『熟成と共に福來たり』などのスペシャルな一本。鹿児島弁で「こいごいした」と表現するほど、香りも味わいも濃厚に仕上がります。

『薩摩金山蔵』のもうひとつの楽しみは、トロッコ列車で向かう坑洞見學です。坑洞內の奧へ進むほど風はひんやり。鹿児島弁のやわらかなアナウンスを聞きながら、ゆっくりと見學エリアに到著します。高低差約400mの間を16層に分けていた串木野金山の中で、焼酎の仕込み蔵?貯蔵スペースは海抜167m地點の2番坑。掘進機や巻上機、鉱石運搬列車など當時活躍した大型機械と、焼酎の大きな貯蔵甕が同じ空間に並ぶ獨特の光景が広がっています。

蔵人案內人の田渕明さん。鹿児島の金山の歩みから、金山蔵で行われる仕込みのことまで、わかりやすい語りが人気

坑洞の奧に進むと、設置されている棚いっぱいに焼酎のボトルが保管されています。これは本格芋焼酎『熟成と共に福來たり』を購入した人のボトルで、最長5年間、さらに希望があれば有料で期間延長して熟成保管してもらえます。自分への贈り物として、あるいは家族の節目の記念日としてなど、瓶のラベルに手書きされてあるのは未來の日付けとメッセージ。晩酌して疲れを癒やし、ねぎらうことを、鹿児島の方言で「だいやめ」といいますが、さまざまな想いを託された一本一本が、だいやめの日を靜かに待っています。