海外からも注目される「分身ロボットカフェ」

東京?日本橋にある「分身ロボットカフェ DAWN ver.β」を訪ねると、あっと驚かされます。入り口には英語のメニューが掲示され、店內は半數以上が外國人観光客。分身ロボットと楽しそうに會話をしたり、寫真を撮ったりしています。

全身約120cmの分身ロボット「OriHime-D（オリヒメディー）」が、注文した商品を運んでくれます。

「分身ロボットカフェ DAWN ver.β」は、頸椎損傷、筋萎縮性側索硬化癥（ALS）などの重度身體障害者をはじめ、さまざまな理由で移動困難な人たちが、分身ロボット「OriHime」「OriHime-D」を遠隔操作してサービスを提供するカフェです。営業開始から4年が経った今でも注目度が衰えないこと、そして海外からの人気について、分身ロボットの開発者であり、カフェを立ち上げた吉藤オリィさんはどう捉えているのでしょうか。

「お客様に伺うと、『友人から聞いた』という口コミでいらした方が多いですね。海外からの注目度は以前から高く、2023年に開催されたG7広島サミットにも呼んでいただきました。いらっしゃる方の多くが注目するのが、OriHime-Dなどのユニークな仕掛けですが、日本の接客の質、ホスピタリティは高く評価されていますし、日本は"超高齢大國"で、この國がこの先、どう活路を見出していくのか、世界中から注視されている。店員が體を動かせない狀態で、お店をどう回しているのかというサステナビリティに関心を持たれているお客様もいらっしゃいます」。

分身ロボットカフェで「役割」が生まれる

分身ロボットを遠隔操作する「パイロット」たちは、シフト制で"出勤"しています。現在の人數は90人を超え、毎日のように勤務する人もいれば月に1回という人もいるそうです。

「シフトの直前に體調を崩してしまったとしても、すぐに誰かが代わることができるのが、特徴的な働き方かもしれません。家でモニターの前に常時いることが多いですから、代理募集の通知に気づけば、すぐに対応できます。大阪?関西萬博でもOriHimeは活躍中ですが、萬博から、即座に東京?日本橋の分身ロボットカフェに出勤ということも可能なわけです」。

店の奧に目を向けると、ひときわ大きなロボットが。これはコーヒーを淹れるバリスタロボットで、工場などで使われるファクトリーオートメーションの特注の1機です。ALSを発癥し、働けなくなったバリスタが遠隔で操作しています。

「もともと大會に出るほどの実力のあるバリスタでした。病気で働けなくなってからは、『分身ロボットカフェ』の第１期メンバーとして加入してもらっていました。當初は、お客様にドリンクを提供するだけで、『もう一回ここに帰ってこられた』と涙を流して喜んでいました。それくらい熱意のある人のコーヒーなら飲んでみたいですよね。そこで、バリスタのロボットを開発しました。コーヒーを淹れるのはロボットですが、操作してるのはバリスタの彼女なので、彼女ならではの味になります」。

"パイロット"として接客業務に従事した後、吉藤さん率いる「オリィ研究所」に入社し、今は事業の運営に関わっている重度身體障害者の女性もいるそうです。ほかにも外國人観光客への接客の腕を磨くべく、60歳を超えて英語を學び始めたパイロットなど、分身ロボットカフェを起點に新しい挑戦が生まれています。

「これまで、障害者は社會の枠組みから疎外されてきたので、學びや経験を発揮する機會が少なかった。ですが、この事業に関わっているスタッフは沖縄で社會人に向けたプログラミングと英語の3カ月の集中授業があって、OriHimeで遠隔受講して首席で卒業しました。すごいですよね。英語を學んだパイロットはこれまでずっと『病気で海外に行くこともないから、英語を學ぶなんて無駄』と言っていましたが、今では流暢に英語を操っています。事業を通じて、役割が人を変えていく様子をたくさん見てきました。共通しているのは、自分だけではなく『次の人たちのために道をつくりたい』という思い。そうした思いの強い人は、自分自身を変える力も強いです」。

不登校を経て、17歳で「孤獨の解消」を目指す

吉藤さんがOriHimeを開発した目的は、「孤獨の解消」だと言います。その背景には、不登校だった経験が大きく関わっています。

「中學時代に不登校で引きこもりだった時、學校でも家族の中でも自分が荷物になっている感覚が強く、居場所や役割が見出せずに孤獨感が募っていきました。自分がいないほうが世界にとっていいのでは、と思う時もあって本當に辛かったです」。

そんな折、母親の勧めで地元の科學館で開催された「蟲型ロボット競技大會」に參加して優勝。翌年、中學2年生の時にロボットコンテストの関西大會に出場し、奈良県の工業高校で指導する久保田憲司氏に出會い、感銘を受けます。彼が教鞭を執る工業高校に入學し、傾きを感知して自動で補正する電動車椅子を開発しました。吉藤さんは、この作品でJSEC（高校生?高専生科學技術チャレンジ）で文部科學大臣賞を受賞し、さらには世界最大の科學コンテストISEF（國際學生科學技術フェア）のエンジニアリング部門で3位に選ばれたのです。

「ISEFで會った研究者の卵が『この研究をするために、この世に生を受けた』と言っていました。つまり、それ以外に生きる目的を考えなくていい。なんて素敵な考え方なんだろう、と。それで自分も17歳の時、『孤獨の解消』のために生きようと決めました。これは今でも変わっていません」。

早稲田大學に入學した後、分身ロボットの開発に著手します。吉藤さんに大きな影響を與えた存在が、親友の番田雄太さんです。4歳で交通事故に遭い、脊髄損傷で寢たきりになった番田さんは、顎を使ってパソコンを操作し、會いたい人に6000通ものメールを送る中で吉藤さんに辿り著きます。二人は意気投合し、番田さんは2013年からOriHime開発に參畫。オリィ研究所で秘書と広報を務め、2017年に他界しました。

「彼は20年寢たきりで、教育も受けていませんでした。障害當事者の方や親御さんに、彼が『俺ができるんだから、みんなできるよ』と伝えた時、『それは番田さんであり、オリィ研究所だからできるんです。うちの息子には無理です』と言われたことがありました。それが悔しかった。番田が『じゃあ、普通の高校生はどんな仕事をするのだろう？』と。まずは飲食などの接客アルバイトから始めることが多いですよね。それで接客業がいいかもしれない、となりました」。

そして2018年、遠隔で接客する「分身ロボットカフェDAWN ver.β」を期間限定でオープン。2021年に現在の店舗が開店しました。

サステナブルとは「ありがとう」の循環

吉藤さんは、孤獨の解消には「移動」「対話」「役割」の3つが必要だと語ります。

「『そこにいる』ことによって関係性はつくりやすい。初めに私が車椅子をつくっていたのはそれが理由でした。『いる』狀態をつくることで、社會參加できる。ただ、『移動』を拡大解釈すると、『存在を伝達する』ということになりますよね。私自身がここにいることを認識できて、周りからそこに吉藤がいることを認識されている——この2つの認識が揃えば、『いる』はつくれる。物理的に體を動かすことは難しくても、インターネットによって心を運んでくればいいのです」。

コロナ禍以降、學校でオンライン授業が行われるなど、體が移動しなくても參加できる場は増えてきました。

「最近ではOriHimeでの出席を認めてくれる大學も出てきています。でも、就職の段階になると途端にハードルが上がる。世の中は"生身の體を運べる"ことを前提にデザインされているからです」。

吉藤さんは、日本では街中で車椅子の人をあまり見かけないと指摘します。

「日本の街はきれいで、車椅子も走りやすいように整備されています。一方で、世界各地を車椅子で旅してきた知人は、日本の人々が無関心であること、助けてくれないことについて話していました。海外では、車椅子の人がエレベーターを待っていると、乗っている人が降りてくれる。でも東京では、みんな忙しくて余裕がないので降りない。そうすると、車椅子の人は何十分も待ち続けることになったりする。コミュニケーションに課題があります」。

車椅子の人はそうした體験を重ねるうち、「一緒にいる友人を待たせて申し訳ない」と思ったりします。すると、だんだん外出しなくなってしまうと、吉藤さんは続けます。

「私が一番嫌なのは、障害者が『ありがとう』と言い続けるしかない狀態です。『ありがとう』という言葉は無盡蔵ではなくて、"ストック"が必要だと思っています。『ありがとう』を繰り返すうちに、気づけば『ごめんなさい。もう私のことは放っておいてください』に変わっていく。つまり『ありがとう』を人からもらうことが不可欠です。誰かのためにしてあげる機會や経験があって、誰かを必要とすることができる。循環させることが重要だと思います」。

吉藤さんの考える「サステナブル」はこの循環です。誰しも體は衰えるもので、自分もいつか車椅子を使うようになるかもしれません。あらゆる人が當事者だといえるでしょう。

「移動が困難であっても働き、お金も含めた感謝を得て、自分が必要とされている実感を得る。全人類がその機會を得られるようにすることで、孤獨の解消に近づけると考えています。そのためにテクノロジーを使っていきたいですね」。